本小说讲述了两代人的感情纠葛，再现了农村的许多生活风俗。各种人物形象鲜明，情节曲折生动，让人意想不到。其中，恰到好处地穿插了一些梦境描写，把现实与虚幻有机联系在一起，增强了作品的趣味性与启发性。作品中有许多喜剧般的故事，读起来让人忍俊不禁。

　　文革时，青梅竹马的项冰与刘秀到八仙村下乡。地主的后代屈荷看上项冰，设计与项冰发生性关系，于是胁迫项冰与之订婚。
　　八仙村的革委会主任吕全有时常害人，项冰多次让其难堪。吕全有怀恨在心，设计诬陷项冰为反革命。屈荷为自保作了伪证，项冰因而被流放到莲花乡管粪。刘秀冒着风险嫁给项冰。
　　屈荷发现自己怀孕，考虑到项冰的处境不敢声张。为了遮掩，嫁给了同村一直暗恋她的小矮子齐长平。屈荷婚后，时常找茬与夫家人打架，婚姻并不幸福。婚后不到一年，屈荷生下龙凤胎，分别取名齐东强、齐丽。
　　文革结束，项冰与刘秀返城。吕全有之女吕小花、吕小朵都深爱着项冰。尤其是吕小花，在危难时刻照顾项冰夫妇颇多。项冰与刘秀并未要求追究吕全有的责任。可是，吕全有与其嫂子阿丑通奸，阿丑怀孕。因阿丑拒不打胎，吕全有杀了阿丑。吕全有酒后讲稻草人的荒唐事，泄露了杀人的事实，因此被判处死刑。
　　项冰与刘秀返城后，刘秀的表弟柳同看到吕小花寄给刘秀的照片，时常望着照片出神。于是，刘秀给吕小花写信，召她进城。吕小花在城里开了个“花儿女装店”，生意特别红火。柳同追求吕小花，吕小花自称是石女，予以拒绝。
　　齐长平个头虽小，手艺颇多，很能赚钱。屈荷的日子过得富裕，但矛盾不断。齐东强、齐丽渐渐长大，兄妹感情颇深。齐东强学习成绩一直优异，同学郝美秀心生情愫。在上初二时，齐东强与同学王丹定娃娃亲。上高中时，王丹总是担心齐东强爱上别人，采取了包括盯梢、买情报等各种措施对齐东强监督。齐东强上高三时，齐长平被雷击死。王丹因疑心病而死。
　　高考时，齐东强因为所用2B铅笔是假的没有考好，考上了一所不太突出的重点大学。郝美秀也考上了此大学。在上大学期间，他认识了窦珍珠。他为减轻家庭负担，勤工俭学。由于在饭店遭遇了荒唐事，他辞职了。窦珍珠得知后，介绍他去给上高三的刘碧玉补习数学。巧的是，刘碧玉是刘秀与项冰之女。齐东强与刘碧玉在教与学中，坠入爱河，不能自拔。但刘碧玉数学成绩猛升。终于考上了心仪的大学。齐丽因为思念哥哥，到那所大学去做饺子工，时常与齐东强相见。
　　项冰与刘秀幸福生活十几年。吕小花坚守不嫁，等待项冰。这年，刘秀被查出患了癌症。在上厕所时，刘秀见到吕小花的卫生巾，知道她不是石女。思前想后，刘秀把项冰托付给吕小花，并创造条件让项冰、吕小花培养感情。吕小花乘机勾引项冰，二人偷吃禁果。刘秀在偶然的情况下得知其事，不能接受，忧愤而死。吕小花已怀孕，等不及了，与项冰草草结婚。婚宴上，柳同为报仇，去杀吕小花。吕小花之母A为保护吕小花挡刀而死。后来，项冰、吕小花回八仙村，给A送葬。项冰又见到屈荷。聊天中，屈荷告诉项冰，齐东强和齐丽都是他的子女。项冰又惊又喜，回家后，安排齐丽进了警局，又想出各种办法极力破坏齐东强与刘碧玉的感情，但总不见效。
　　大学毕业后，齐东强先后从事了教师、酒店经理等工作。当他得知与刘碧玉是亲兄妹后，辞了工作，返回老家，做了高中教师。郝美秀跟着回老家，也做了教师。
　　齐丽出了车祸。在医院抢救时验血，项冰发现，按血型，齐丽不可能是自己的女儿，质问屈荷。屈荷做了亲子鉴定，发现齐东强是自己的儿子，齐丽却不是自己的女儿，特别意外。原来，齐丽的生身父母有着曲折的爱情经历。当年齐丽生时，正巧屈荷生产，齐丽的母亲和医院的人做了手脚。齐丽不经意间看到亲子鉴定报告，心绪复杂。
　　经校长撮合，齐东强和郝美秀订婚了。有个书记的儿子在家长会上看到郝美秀，一见钟情，托人说媒，并责令民政人员不给郝美秀办结婚证。郝美秀思前想后，面向了现实。在结婚那天，齐东强迎娶郝美秀，郝家人多方刁难，郝美秀也拒不见面。齐东强只好返回。这时，齐丽拿出亲子报告，表示愿嫁齐东强。于是，齐东强和齐丽结婚，过上幸福生活。后来，齐东强一家去湘子庙，见到已出家的刘碧玉。