明成化年间，科举横行。湘西某地山村，有一农家子弟，叫做罗偲侠，自小聪慧，父母都是老实佃户，贫苦度日。待到了开蒙的年纪，也从牙缝里挤出铜板，把这罗偲侠送进私塾，读圣贤书做人上人。
　　这罗偲侠倒也是个聪明伶俐的孩子，知道父母供养自己读书不易，课余时间，也帮父母多做农活，每日早起，请了安，便是担水劈柴洒扫庭院。到了学堂，也不与纨绔子弟为伍、攀比，只是勤奋读书习字。只是读的书又是自己寻来的，是些《天工开物》《齐民要术》《本草纲目》之类，日日读的入神，塾师见了便拿戒尺打手板，又要毁了书，骂是天生的贱种扶不上墙的泥腿子，只得拿了书在家读。
　　读的久了，便也有了些见识，照着书里的法子，自己动手给家里、乡亲们置了新奇的农具，让父母乡亲劳作之时都省了不少的力；又改进了母亲的织机，又省力又快，织得又密实匀称；村里乡亲有了病痛遭了虫咬，便揣了《本草》去附近山上采了草药送去，不时便愈。
　　时光荏苒，转眼罗偲侠业已长大成人，适逢大比之年，朝廷以博学鸿词开科取士，同了学友也赴省城参考，一路想着若得了功名，蒙朝廷恩典委了官职，到了任上便可尽展所学，保证治下百姓丰衣足食安居乐业，心想唯有如此为官方不负浩荡皇恩父母养育。
　　在同行的学友中，有一位王生，乃官宦人家的纨绔子弟，乃父是县里的县尉，一路之上并不温书，只是花酒嫖宿，口中常言，我不读书，也考得中有官做，朝中有人家里有钱呗！没本事的人家才靠着读书当官脱贫呢，且只读孔孟程朱才好使，别看这书啥用没有。其实读书是一种态度，是对当今皇上表态，我只读您老人家的书，就只为您老人家服务，您老人家就是让我杀了亲爹奸了亲娘，我也不皱眉，还能从圣贤书中找出理论依据，惟其如此，才配得上顶戴乌纱颈挂朝珠，方能尽显儒癌风流。
　　待进了考场，对号入座，罗偲侠与王生均是心中坦荡，一个是胸有所学，一个却是满腹诡计。领了考题，一个运笔如飞，一个神飞天外，想着昨夜怡红院的幼齿可真正不错，考官要出个《论幼齿之初体验》的考题就好了，真是本朝之大憾事，我王生若做了考官必当填补。
　　洞房花烛夜，金榜题名时。王生高中，罗偲侠却是名落孙山，虽然有些落寞，却也并不灰心，想着日后好生孝养父母勤劳农事，劳作之余，还是要读这些与农工有益的古籍，做些有益于家人，有益于桑梓的细小之事，也是好的，只是不再凑这高考的热闹了。
　　这科举一途，原本恶政，贫苦……
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